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Général
Le modélisme aérien (ou aéromodélisme) est une forme de modélisme qui s'est pour une part développé en symbiose presque totale avec l'aviation dont il s'efforce de reproduire les représentants à des échelles différentes. Les ordres de taille peuvent beaucoup varier, de quelques dizaines de grammes à 150 kilos, d'un décimètre à 8 ou 9 mètres d'envergure. Les techniques utilisées sont aussi très diverses, de la construction en carton, au fibres synthétiques modernes, et de la motorisation par élastiques, aux derniers moteurs à réaction miniatures. Les avions radiocommandés regroupent donc aussi bien les « avions cacahuète » pour le vol en intérieur, que des répliques de Concorde ou d'Airbus. On peut cependant distinguer deux formes de ce modélisme : le modélisme statique et le modélisme volant.
En effet, malgré les différences d'échelle, les premiers efforts des modélistes ont été très proches de ceux des pionniers de l'aviation et l'on rencontre toutes les tailles de modèles dont certains sont très proches — par les dimensions — des drones rencontrés dans les armées modernes.
Dans le contexte des modèles dynamiques, on rencontre aussi bien des appareils à moteur, (avions ou hélicoptères) que des planeurs. Plus exceptionnellement (mais de façon obligatoire pour les vols où le vent est insuffisant), les planeurs peuvent recevoir une motorisation qui leur évite de devoir être tractés par un autre modèle d'avion lui-même motorisé. Ce sont alors des motoplaneurs. Les amateurs de modélisme vélivole (les planeurs utilisent le vent pour manœuvrer) se partagent habituellement en passionnés du vol thermique (qui utilise les courants chauds ascendants qui se rencontrent facilement en plaine par beau temps) et du vol de pente (qui utilise les courants ascendants produits par un vent continu s'appuyant sur une pente soit en montagne soit en terrain fortement vallonné).
Avion radiocommandé à moteur électrique.
On notera également l'existence de modèles d'avions à moteur qui sont reliés par un câble à un plot autour duquel ils tournent à des vitesses extrêmement importantes : le vol circulaire.
Montgolfières.
Actuellement se développe l'usage de moteurs électriques, rendu possible par l'amélioration de la capacité des accumulateurs. Les amateurs y perdent l'odeur de l'huile (huile de ricin ou huile synthétique) qui est mélangée au carburant habituel (méthanol), mais y gagnent en tranquillité auditive.
Les technologies très en vogue à l'heure actuelle dans le modélisme électrique sont des machines pour le vol en intérieur, dans gymnases ou hangar, appelé aussi vol indoor qui peut aussi faire appel aux moteurs dits « caoutchouc ». Les modèles électriques utilisés sont souvent motorisés par des moteurs triphasé brushless à cage tournante ayant de très bon rendements. Les accumulateurs utilisés sont des Li-Po ou des NiMh.
Également, une branche importante de la passion pour le modélisme aérien s'intéresse aux reproductions d'hélicoptères. Cette passion est souvent alimentée par la plus grande difficulté pour piloter ce type d'appareils spectaculaires et naturellement moins stables que les avions à moteur ou les planeurs.
Enfin, les plus légers que l'air sont aussi représentés, entre autres choses à cause du plaisir associé à une activité très calme et très discrète sur le plan sonore (comme les planeurs) et très peu coûteuse (une montgolfière ne demande qu'un peu de papier crépon, et une source de chaleur comme un réchaud de camping). Généralement non pilotée, la montgolfière peut être transportée à des distances considérables (plusieurs dizaines de kilomètres n'ont rien d'inhabituel) quand le temps s'y prête.
Matériaux employés
* Les bois (balsa, samba, contreplaqué, pin...), sont utilisés pour les fuselages et les ailes, les bois légers étant préférés aux bois comme le pin utilisés uniquement comme structure rigidifiante.
* Les métaux se retrouvent dans les tubes, les tiges de commandes plus ou moins rigides, voire pour la construction de l'avion lui-même (aluminium, et même titane).
* Les résines, comme colles, enduits, servent à l'entoilage des structures (comme l'enduit nitro-cellulosique), ou, avec des tissus de fibre synthétique, à la construction de fuselages ou d'ailes.
* Les polystyrènes sont utilisés pour certaines constructions plus lourdes mais plus rapides d'ailes.
* Les cartons et papiers divers sont aussi utilisés.
* Les tissus d'entoilage, qui ont la particularité de se rétracter à la chaleur. On les utilise pour recouvrir les fuselages ou pour donner du volume aux ailes (uniquement composées de nervures). On trouve l'Oracover, l'Oralight... Ces tissus (plastiques) sont colorés et créent en même temps les motifs des modèles.
* Le kevlar, le carbone, le tissu de verre, sont aussi couramment utilisés pour les fuselages et les ailes des avions et planeurs de compétition.
* Le depron est de plus en plus répandu et permet une technique de construction peu onéreuse.
* L'EPP (Poly Propylène Expansé) est de plus en plus utilisé pour la réalisation de modèle de petite à moyenne taille, pour réaliser des modèles de planeurs ou d'avions électriques très résistant au choc, pour l'apprentissage ou le vol de pente de combat.
Motorisations
* Les moteurs caoutchoucs fonctionnent à l'aide de longs élastiques enroulés, dont le déroulage entraîne l'hélice.
* Les moteurs à air comprimé, sont peu utilisés, et surtout en vol libre.
* Les sandows, treuils, et même des avions « tracteurs », sont utilisés pour lancer les planeurs.
* Les moteurs à explosions (généralement des monocylindre 2 temps) sont souvent utilisés, certains pouvant être à eux seuls des maquettes remarquables (moteurs en étoile, multicylindres en ligne ou en V).
* Les moteurs électriques (notamment les moteurs brushless ou sans balais) sont de plus en plus utilisés, grâce aux progrès des accumulateurs. Certains modèles ont également des panneaux solaires photovoltaïques, pour augmenter l'autonomie mais à titre de démonstration seulement, du fait du faible rendement des cellules solaires.
* Les turbines sont entraînées par des moteurs électriques ou à explosion.
* Les pulsoréacteurs sont rares car bruyants et surtout difficiles à mettre en œuvre (pas de réglage de puissance). Ils sont souvent utilisés en démonstration du fait de leur coté très spectaculaires.
* Les moteurs à réaction sont des pièces de luxe (minimum 2 000 euros), et restent complexes à mettre en œuvre.
Électronique
* Les radiocommandes servent à contrôler les modèles en vols, et sont principalement catégorisés par le nombre de « voies », qui est le nombre de servomoteurs différents pouvant être supervisés. Elles comportent généralement 4 voies pour un avion (gouverne de profondeur, gouverne de direction, ailerons d'ailes, vitesse du moteur), mais peuvent permettre la gestion de beaucoup plus de voies, pour d'éventuels trains rentrants, des volets de courbure, des aéro-freins, etc. Certains modèles récents et chers se rapprochent des ordinateurs et offrent des fonctions très perfectionnées et fonctionant même sous Windows et avec des modules d'émission à synthèse de fréquence (ce qui signifie que toutes les fréquences sont utilisables sans quartz pour l'émetteur comme pour le récepteur (Ex la T12 ou T14 de Futaba).
* Les récepteurs, montés dans les avions, sont les pendants des radiocommandes, et distribuent, selon les ondes reçues, des ordres aux servomoteurs.
* Les servomoteurs, souvent appelés 'servos', sont des moteurs entraînant des gouvernes à l'aide de tringles et de câbles. Leurs taille, poids et puissance peuvent beaucoup varier selon leur fonction et la taille du modèle
Il en existe maintenant qui fonctionnent en numérique et non plus en analogique (gain de précision et de réactivité).
* Les accumulateurs servent à alimenter toute l'électronique d'un avion, voire le moteur. Plusieurs types d'accumulateurs existent mais ceux au lithium ont un meilleur rapport énergie poids.
* Divers circuits sont construits et utilisés, au gré des besoins. Ils peuvent servir pour l'illumination de modèles volants, le lancement de parachutes, des bruitages...
Principales disciplines
Avion
* le vol libre, maquette et durée (F4X et F1X) : faire voler un modèle sans assistance de guidage, avec des modes de propulsion sont variés, le caoutchouc, le co2, l'air comprimé, les moteurs à combustion, la gravité...
* voltige (F3A)
* voltige Grands Modèles (F3M)
* voltige électrique (F5A)
* maquette (F4C)
* petits gros
Planneur
* Vol thermique (F3B)
* Vol thermique de durée (F3J)
* Vol de pente (F3F)
* Planeur « lancé-main » (F3K)
* Planeur remorqué, épreuves de durée et de vitesse (F3I)
* Planeurs maquettes
Hélicoptères
* Voltige (F3C)
* Hélicoptères électriques (F5C)
Les Revues
*Fly
*Modèle Magazine
*MRA
*MRC
*RC Pilot
Voici une liste de quelques marques reconnues.
ARK Lichann
Nikko
Aéromod
Air Loisir
Airtech
Align RC
Aviomodelli
Balsa USA
BMI-Models
Graupner
Great Planes
GWS
Futaba
Hangar 9
Hobbico
HobbyZone
Hirobo
Hitec
Ikarus
Kyosho
Lanier R/C
Multiplex Modellsport
OS Engines
Protech
Robbe
Sanwa
Scorpio
SIG
Simprop
Silverlit
Top Flite
Walkera
World Models
ZNLine